Con frecuencia, los transitarios reportan: el tren está esperando en el puerto para el cambio de ancho. ¿Qué significa este recargo y por qué es necesario? La explicación está en las diferencias de ancho de vía entre países. La Asociación Internacional de Ferrocarriles estableció en 1937 que el ancho de 1435 mm sería la vía estándar internacional: los raíles con ancho mayor se llaman de vía ancha y los de ancho menor, de vía estrecha.
Tomemos como ejemplo los trenes de carga China-Europa que salen de China por la frontera de Alashankou: el trayecto completo exige al menos dos cambios de vía. El primero ocurre en la estación de Dostyk, en la frontera entre China y Kazajistán, donde el tren pasa de la vía estándar china a la vía ancha kazaja. El segundo tiene lugar en la estación de Brest, en la frontera entre Polonia y Bielorrusia, donde el tren vuelve a la vía estándar para entrar en la estación de Małaszewicze, ya en territorio europeo.
